Wie Katzen sich selbst domestizierten: 10.000 Jahre Geschichte

Von Sarah Bennett, zertifizierte Tierernährungsberaterin

Es gibt einen beliebten Witz, dass Menschen Hunde domestizierten, aber Katzen domestizierten Menschen. Wie viele Witze enthält auch dieser mehr Wahrheit, als es auf den ersten Blick erscheinen mag. Die genomischen, archäologischen und verhaltensbiologischen Belege unterstützen nun stark die Idee, dass Katzen — einzigartig unter unseren wichtigsten domestizierten Tierarten — weitgehend selbst beschlossen, die menschliche Welt zu betreten, und dies unter Bedingungen taten, die ihnen passten. Das Verständnis darüber, wie dies geschah, sagt uns etwas Faszinierendes nicht nur über Katzen, sondern auch über die Natur der Domestizierung selbst.

Die Geschichte beginnt vor etwa 10.000 Jahren in der Fruchtbaren Sichel des antiken Nahen Ostens, und es ist eine Geschichte, die ebenso von Getreide wie von Genetik geprägt ist.

Die landwirtschaftliche Revolution und das Nagerproblem

Als neolithische Menschen von nomadischen Jäger- und Sammler-Lebensweisen zu ansässiger Landwirtschaft übergingen, schufen sie etwas, das es zuvor in der Geschichte der Säugetier-Ökologie nie gegeben hatte: permanente, großflächige Getreidespeicherung. Getreidespeicher waren eine revolutionäre Technologie — aber sie zogen unerwünschte Gäste an. Mäuse und Ratten folgten ihrem eigenen ökologischen Opportunismus und drangen überall dort in menschliche Siedlungen ein, wo Lebensmittel gelagert wurden.

Wildkatzen, bereits versierte Nagerjäger, verfolgten ihre Beute. Die Fruchtbare Sichel war die Heimat der Felis silvestris lybica, der afrikanischen Wildkatze — eine Art, die eng mit der heutigen Hauskatze verwandt ist und, kritisch wichtig, die menschliche Nähe besser toleriert als die meisten wilden Feliden. Als diese Katzen in Dörfer und Getreidespeicher einzogen, erbrachten sie einen enormen Dienst: Schädlingsbekämpfung. Und Menschen tolerierten oder ermutigten sie pragmatisch.

Diese gegenseitige Vereinbarung erforderte kein aktives Zuchtprogramm, keinen Selektionsdruck, der von menschlichen Händen ausgeübt wurde. Die Katzen, die am wenigsten angespannt auf menschliche Nähe reagierten, florierte in dieser Nische; die Menschen, die am tolerantesten gegenüber Katzen waren, erlitten geringere Getreidevernichtung. Über Generationen hinweg machte natürliche Auslese den Rest.

Die genetischen Belege

Das genomische Bild der Katzen-Domestizierung hat sich in den vergangenen zwei Jahrzehnten wesentlich geklärt. Eine wegweisende Studie, die in Nature von Driscoll und Kollegen veröffentlicht wurde, analysierte die mitochondriale DNA von 979 Hauskatzen und Wildkatzen aus der gesamten Alten Welt und verfolgte die Ursprünge aller Hauskatzen bis zu einer relativ kleinen Gründerpopulation von Felis silvestris lybica aus dem Nahen Osten.

Was diese Studie besonders bemerkenswert machte, war das Datum: Die Divergenz zwischen Hauskatzen-Linien und ihren nächsten wilden Verwandten ereignete sich vor etwa 10.000 bis 12.000 Jahren — was genau mit dem Aufkommen der Landwirtschaft in der Fruchtbaren Sichel zusammenfiel. Die Katzen kamen nicht zuerst; das Getreide tat es.

Wie Science Daily über nachfolgende genomische Forschung berichtete, könnte eine zweite Welle der Katzen-Domestizierung auch in China stattgefunden haben, wo eine andere Wildkatzen-Art — Felis silvestris bieti — Belege für eine frühe Verbindung mit menschlichen Siedlungen zeigt. Jedoch erwies sich die Linie aus dem Nahen Osten global als erfolgreicher, und moderne Hauskatzen weltweit stammen hauptsächlich von jenen Vorfahren aus der Fruchtbaren Sichel ab.

Die ägyptische Verbindung

Während Katzen zuerst im Nahen Osten in die menschliche Welt eintraten, war es in Ägypten, dass sich die Beziehung am dramatischsten vertiefte. Die ägyptische Zivilisation, die vor etwa 5.000 Jahren entlang des Nils entstand, brachte Katzen in eine neue Rolle: von tolerierten Schädlingsbekämpfern zu aktiven Kulturikonen.

Die Ägypter verehrten Katzen auf Weise, die weit über praktischen Nutzen hinausging. Die Göttin Bastet wurde mit einem Katzenkopf dargestellt; das Töten einer Katze, auch versehentlich, war in bestimmten Perioden des ägyptischen Gesetzes eine Kapitalstrafe. Katzen wurden mumifiziert und als religiöse Gaben angeboten. Diese Verehrung, kombiniert mit Ägyptens Rolle als mediterranes Handelszentrum, beschleunigte die Ausbreitung von Hauskatzen über die antike Welt.

Wie National Geographic beschreibt, können genetische Studien tatsächlich die Ausbreitung von Katzen-Linien durch alte Handelsrouten verfolgen. Ägyptische Katzen-Genetik erscheint in Proben aus dem gesamten Römischen Reich, was darauf hindeutet, dass sich Katzen nicht durch ein einzelnes Domestizierungsereignis global ausbreiteten, sondern durch eine Kombination aus Ursprüngen im Nahen Osten und durch Ägypten vermittelter Ausbreitung.

Was Domestizierung veränderte — und nicht veränderte

Im Vergleich zu Hunden zeigen Katzen überraschend wenige genomische Signaturen der Domestizierung. Während Hunde-Genome durch Tausende von Jahren selektiver Züchtung erheblich umgestaltet wurden — was extreme Variation in Größe, Felltyp, Schädelform und Verhalten erzeugt — unterscheiden sich Hauskatzen-Genome von Wildkatzen-Genomen auf relativ subtile Weise.

Die bedeutendsten domestizierungsbezogenen Veränderungen bei Katzen betreffen Gene, die mit Furchtreaktion, Belohnungsverarbeitung und Gedächtnis assoziiert sind. Hauskatzen reagieren weniger angespannt auf menschliche Nähe als ihre wilden Gegenstücke; sie zeigen verbesserte Fähigkeit, angenehme Reize (Futter, Zuneigung) mit menschlichem Kontakt zu verbinden; und sie scheinen verbessertes räumliches Arbeitsgedächtnis für die Navigation zu haben — ein Merkmal, das möglicherweise bei Tieren ausgewählt wurde, die komplexe menschliche Umgebungen navigieren.

Fellfarben-Variation — die Schildpatt-, Tabby-, Calico- und einfarbigen Farben, die wir mit Hauskatzen verbinden — ist eigentlich eine relativ späte Entwicklung und erscheint in der archäologischen Aufzeichnung am prominentesten während des Mittelalters. Die ersten Hauskatzen waren in ihrem Aussehen praktisch identisch mit den gestreiften Tabbys, die heute noch als ancestrales Muster erscheinen. Die Vielfalt moderner Katzenfelle spiegelt menschliche ästhetische Vorlieben wider, die über die letzten tausend oder so Jahre angewendet wurden — ein Augenblick in evolutionären Begriffen.

Die BBC berichtete über eine umfassende Studie mit alter DNA, die Katzenreste aus Stätten in ganz Europa, Afrika und dem Nahen Osten über Tausende von Jahren untersuchte. T