¿Sueñan los perros? Lo que revelan los estudios cerebrales
Si alguna vez has visto a tu perro convulsionar, gemir o mover las patas mientras duerme, probablemente te has preguntado: ¿están soñando? Para la mayoría de los dueños de mascotas, parece obvio que algo está sucediendo en esa mente en reposo. Resulta que la neurociencia respalda esa intuición de manera convincente. Los perros casi con certeza sueñan, y la evidencia sugiere que sus sueños están llenos de escenas familiares de sus vidas cotidianas.
Por Sarah Bennett, Nutricionista Certificada de Animales
¿Qué sucede en el cerebro de un perro durante el sueño?
El sueño no es un estado único y uniforme — es un ciclo complejo de fases distintas, cada una con su propia firma neurológica. Los humanos pasan por fases de no-REM (NREM) y movimiento rápido de ojos (REM), y es durante el sueño REM que ocurren los sueños más vívidos. Los perros siguen un patrón notablemente similar.
Los registros de electroencefalograma (EEG) de perros dormidos muestran patrones de ondas cerebrales que reflejan de cerca los de los humanos durante el sueño REM. Durante esta fase, los ojos del perro se mueven rápidamente bajo los párpados cerrados — de ahí el nombre — y la actividad cerebral aumenta a niveles casi indistinguibles de la vigilia. Es cuando los sueños, si ocurren, se cree que se desarrollan.
Según la investigación cubierta por el informe de Science Daily sobre estudios de sueño del MIT, las ratas entrenadas para correr un laberinto mostraron actividad cerebral durante el sueño REM que replicaba precisamente los patrones registrados mientras estaban despiertas y corriendo. Las secuencias eran tan precisas que los investigadores podían identificar qué sección del laberinto el animal estaba "soñando". Si las ratas reviven recuerdos durante el sueño, el mismo mecanismo casi con certeza se aplica a los perros, cuyos cerebros son estructuralmente más complejos.
El estudio del MIT que lo cambió todo
La investigación fundamental provino de los neurocientíficos Matthew Wilson y Kenway Louie del Instituto de Tecnología de Massachusetts. Su trabajo, publicado en la revista Neuron, demostró por primera" title="Guía del dueño de perro por primera vez: Todo lo que necesitas en el mes 1">primera vez que los animales reactivan recuerdos durante el sueño REM — esencialmente reviviendo experiencias del día. Aunque sus sujetos eran ratas, Wilson afirmó explícitamente que los hallazgos probablemente se extienden a todos los mamíferos con arquitectura cerebral similar, incluyendo perros.
El hipocampo — la región del cerebro responsable de formar y consolidar recuerdos — se demostró que "reproduce" secuencias de disparo de la actividad de vigilia durante el sueño. Los perros tienen un hipocampo, y funciona de manera análoga al nuestro. Este paralelismo estructural es uno de los argumentos más fuertes para soñar en caninos.
¿Con qué sueñan los perros?
El neurólogo Stanley Coren, uno de los investigadores más destacados sobre comportamiento y cognición canina, ha escrito extensamente sobre este tema. Como reporta National Geographic, Coren cree que los perros sueñan con actividades familiares: perseguir ardillas, jugar a buscar, interactuar con sus dueños o explorar un paseo favorito. En otras palabras, los perros probablemente sueñan con las cosas que más les importan.
El American Kennel Club señala que el tamaño del perro puede influir en cuánto sueñan y cómo son esos sueños. Los perros pequeños sueñan más frecuentemente pero por períodos más cortos, mientras que los perros grandes tienen menos episodios de sueño pero más largos. Los cachorros y los perros más viejos también tienden a soñar más que los perros adultos en su apogeo — posiblemente porque los cachorros están procesando cantidades enormes de información nueva, y los perros mayores tienen más recuerdos que consolidar.
¿Por qué los perros convulsionan y gimen durante el sueño?
Los signos físicos de soñar — el movimiento de las patas, los ladridos suaves, los espasmos faciales — ocurren porque la corteza motora se activa durante el sueño REM. En los humanos, un sistema llamado atonía REM esencialmente paraliza el cuerpo para evitar que actuemos nuestros sueños. Los perros tienen este sistema también, pero es menos completo, por lo que los pequeños movimientos musculares aún se filtran.
Como explica The Guardian, cuando los investigadores desactivaron temporalmente la parte del tronco encefálico que produce atonía REM en gatos, los animales comenzaron a moverse físicamente a través de sus comportamientos de sueño — acechando, saltando y reaccionando a presas imaginarias. Este experimento proporcionó evidencia directa de que la actividad cerebral durante el sueño corresponde a contenido significativo basado en experiencias en lugar de ruido aleatorio.
Fases de sueño y la ciencia detrás de ellas
Comprender el sueño en caninos requiere una comprensión básica de la arquitectura del sueño. Después de quedarse dormido, los perros entran en sueño de ondas lentas (SWS), una fase más ligera y restauradora. Del SWS avanzan al sueño REM, que en perros típicamente comienza alrededor de 20 minutos después de que primero se duermen. Esto es mucho más rápido que el ciclo humano, que tarda aproximadamente 90 minutos en alcanzar REM.
Durante SWS, la actividad cerebral se ralentiza y la respiración se vuelve regular. El perro está descansando y consolidando la recuperación física. Durante REM, todo cambia: la respiración se vuelve irregular, la frecuencia cardíaca fluctúa, y el cerebro se vuelve altamente activo. La investigación sobre clasificación de fases de sueño, como el marco revisado en estudios indexados en PubMed, confirma que la arquitectura del sueño de mamíferos está fundamentalmente conservada entre especies — lo que hace biológicamente razonable asumir que la función del sueño REM (incluyendo soñar) está similarmente conservada.
¿Deberías despertar a un perro que está soñando?
El antiguo dicho "deja dormir a los perros que duermen" tiene un mérito científico real. Interrumpir el sueño REM interrumpe la consolidación de la memoria y puede dejar al perro desorientado. Si tu perro parece estar