Carne Cultivada en Pienso para Mascotas: El Futuro de la Nutrición Sostenible para Perros y Gatos

Por Sarah Bennett, Nutricionista Animal Certificada

Pocos desarrollos en la ciencia alimentaria han generado tanta entusiasmo — y tanta escepticismo — como la carne cultivada. También llamada carne de cultivo celular, carne de laboratorio, o proteína cultivada, la tecnología implica tomar una pequeña biopsia de células de un animal vivo, colocarlas en un medio de crecimiento rico en nutrientes dentro de un biorreactor, y permitir que se multipliquen en genuido tejido muscular animal. El resultado es carne real — biológicamente idéntica a la carne producida convencionalmente — sin necesidad de criar y sacrificar animales a gran escala.

Para el mercado de alimentos humanos, la carne cultivada ha estado avanzando a través de procesos de aprobación regulatoria en Singapur y Estados Unidos, con la FDA completando su primera consulta previa al comercio para alimentos humanos producidos a partir de células animales cultivadas en 2023. El sector del pienso para mascotas, sin embargo, está siguiendo una trayectoria aún más prometedora. Dado que los animales de compañía consumen entre el 20-30% de toda la carne producida en países desarrollados, el pienso para mascotas con carne cultivada puede representar una de las aplicaciones de mayor impacto de esta tecnología — y varias startups dedicadas están compitiendo por ser las primeras en llegar al mercado.

Cómo se Fabrica la Carne Cultivada

El proceso de producción de carne cultivada comienza con una pequeña muestra de tejido — una biopsia muscular — tomada de un animal donante. Este es un procedimiento menor, mínimamente invasivo que no causa daño duradero al animal. A partir de esta muestra, los científicos aíslan células madre del músculo (células satélite), que tienen una capacidad natural de proliferar y diferenciarse en fibras musculares. Estas células se colocan en un biorreactor que contiene un medio de crecimiento — un líquido cuidadosamente formulado rico en aminoácidos, azúcares, sales y factores de crecimiento — y se les permite multiplicarse.

Una vez que se ha producido suficiente masa celular, se alienta a las células a que se diferencien: dejen de dividirse y en su lugar maduren en las fibras musculares alargadas que dan a la carne su textura característica. El resultado es genuido tejido muscular esquelético. El contenido de grasa, la textura, e incluso el perfil de sabor pueden modularse durante este proceso, ofreciendo a los fabricantes un grado de control sobre la composición nutricional que simplemente es imposible con la producción convencional en mataderos.

Para aplicaciones en pienso para mascotas, el proceso ofrece ventajas adicionales sobre alimentos humanos. Las formulaciones de pienso para mascotas generalmente se cocinan, mezclan, y procesan de maneras que reducen la importancia de la textura — lo que significa que la carne cultivada puede incorporarse en bolsas de comida húmeda, pienso extrusionado, o formatos de estilo crudo sin los desafíos tecnológicos de producir un filete de músculo entero convincente. La barrera de entrada para pienso para mascotas es significativamente menor que para el sector de alimentos humanos.

El Panorama Regulatorio

La aprobación regulatoria para carne cultivada en pienso para mascotas es actualmente el cuello de botella crítico. En Estados Unidos, la FDA completó su primera consulta previa al comercio para carne cultivada en alimentos humanos en 2023 — un hito significativo que estableció el marco de evaluación de seguridad para productos animales de cultivo celular. Para pienso para mascotas, el Centro de Medicina Veterinaria de la FDA (CVM) manejaría la aprobación, y se espera que el marco que se está construyendo para alimentos humanos informe sustancialmente este proceso.

En la Unión Europea, las regulaciones de Alimentos Novedosos bajo la Regulación (UE) 2015/2283 rigen la aprobación de carne cultivada, y marcos similares se aplican a piensos animales y pienso para mascotas. Ningún pienso para mascotas con carne cultivada ha recibido aprobación en la UE a partir de mediados de 2024, pero se esperan solicitudes conforme la tecnología madura. La Agencia de Normas Alimentarias del Reino Unido está realizando sus propias evaluaciones de seguridad en paralelo.

Como destacó la cobertura de The Guardian sobre carne cultivada en pienso para mascotas, empresas incluyendo Bond Pet Foods y Because Animals han estado desarrollando productos de proteína cultivada específicamente para animales de compañía, con Bond Pet Foods trabajando en proteína de pollo cultivada para gatos y perros. La carrera por ser el primero en llegar al mercado en el sector de pienso para mascotas se está intensificando.

Consideraciones Nutricionales

Una pregunta clave desde el punto de vista nutricional es si la carne cultivada entrega el mismo valor nutricional que la carne producida convencionalmente. El consenso científico es que la composición celular del tejido muscular cultivado es esencialmente idéntica a la carne convencional: las mismas proteínas estructurales (miosina, actina), los mismos aminoácidos esenciales, el mismo contenido de creatina. Una revisión sistemática publicada en npj Science of Food (PMID 36567230) examinó el perfil nutricional y de seguridad de la carne cultivada y concluyó que es "nutricionalmente equivalente a la carne convencional" cuando el medio de crecimiento y el proceso se controlan adecuadamente.

Hay algunos matices dignos de mencionar. El perfil de ácidos grasos de la carne cultivada puede diferir de la carne convencional, dependiendo de qué lípidos se añaden durante el cultivo. Para perros y gatos — ambos tienen requisitos específicos para ácidos grasos omega-3 y omega-6 — esto es en realidad una oportunidad en lugar de una responsabilidad. Los fabricantes pueden diseñar el perfil de ácidos grasos de la carne cultivada para ser nutricionalmente óptimo en lugar de reflejar lo que el animal donante comió.

De manera similar, la ausencia de hueso, tejido conectivo, y carne de órganos en un producto de músculo cultivado significa que las formulaciones de pienso para mascotas con carne cultivada requerirán suplementación con minerales (particularmente calcio y fósforo) y micronutrientes típicamente aportados por el uso de toda la carcasa. Esto no es una barrera fundamental — los piensos premium convencionales ya se suplementan extensamente — pero es una consideración de formulación que los fabricantes responsables deben abordar.