Les animaux de compagnie ont-ils des sentiments ? Ce que la neuroscience nous dit aujourd'hui

Pendant la majeure partie de l'histoire humaine, la vie émotionnelle des animaux était soit tenue pour acquise par les gens ordinaires, soit complètement rejetée par les scientifiques. Descartes a célèbrement décrit les animaux comme des machines biologiques — des automates sophistiqués capables de comportements mais non d'expériences. Ce point de vue a persisté dans la biologie académique bien longtemps après qu'il aurait dû être abandonné. Aujourd'hui, la neuroscience a rattrapé ce que les propriétaires d'animaux de compagnie ont toujours su : les animaux possèdent des vies émotionnelles riches, et les preuves sont accablantes.

Par Sarah Bennett, Nutritionniste Certifiée en Santé Animale

La Déclaration de Cambridge sur la Conscience

Le tournant dans la position de la communauté scientifique sur les émotions animales s'est produit en juillet 2012, lorsqu'un groupe international éminent de neuroscientifiques, neurophysiologistes et cognitivistes s'est réuni à l'Université de Cambridge. Leurs conclusions ont été formalisées dans la Déclaration de Cambridge sur la Conscience, un document signé en présence de Stephen Hawking.

La déclaration affirmait sans équivoque que « les animaux non humains possèdent les substrats neurologiques qui génèrent la conscience ». Elle incluait spécifiquement tous les mammifères, oiseaux et de nombreuses autres créatures, notamment les pieuvres. Ce n'était pas une position marginale — elle représentait le consensus des chercheurs les plus éminents dans plusieurs disciplines. Comme The Guardian l'a rapporté à l'époque, la déclaration marquait la fin officielle de la neutralité scientifique sur la question de la conscience animale.

Ce que les preuves cérébrales montrent

Le cas en faveur des émotions animales repose sur plusieurs lignes convergentes de preuves neurologiques. D'abord, les structures cérébrales sous-corticales responsables de la génération d'états émotionnels chez les humains — l'amygdale, l'hypothalamus, l'hippocampe et les noyaux du tronc cérébral — sont d'une ancienneté évolutive et présentes chez tous les mammifères. Ces structures ne sont pas périphériques à l'émotion ; elles lui sont centrales.

Le neuroscientifique Jaak Panksepp, dont les décennies de travail sur la neuroscience affective comptent parmi les plus importantes du domaine, a démontré que les systèmes émotionnels primaires sont situés dans des régions cérébrales sous-corticales partagées par tous les mammifères. Ses recherches, documentées de manière exhaustive dans la littérature évaluée par les pairs, ont identifié sept systèmes émotionnels primaires qu'il a nommés RECHERCHE, RAGE, PEUR, DÉSIR, SOINS, PANIQUE/CHAGRIN et JEU — tous fonctionnant par des circuits cérébraux homologues chez les rats, chiens, chats et humains.

Critiquement, Panksepp a montré que la stimulation électrique de ces régions sous-corticales chez les animaux produit les mêmes comportements émotionnels et cascades neurochimiques observés chez les humains éprouvant ces émotions. Les circuits de la peur, lorsqu'ils sont stimulés, produisent un comportement de peur et une libération de corticostéroïdes. Les circuits du jeu, lorsqu'ils sont stimulés, produisent un comportement d'approche et des vocalisations ultrasoniques que Panksepp interprétait comme une forme de rire chez les rats.

Émotions vs sentiments : une distinction importante

Les neuroscientifiques établissent une distinction entre les émotions et les sentiments qui a de l'importance ici. Les émotions sont des états fonctionnels — des réponses physiologiques et comportementales aux stimuli qui servent des objectifs adaptatifs. Les sentiments sont l'expérience consciente et subjective de ces états. Le fait que les animaux possèdent des sentiments au sens philosophique complet reste débattu. Mais les émotions, en tant qu'états fonctionnels avec des substrats neurologiques, ne sont pas sérieusement en doute scientifique.

Pour des raisons pratiques — pour les propriétaires de chiens et de chats, pour les vétérinaires, pour les chercheurs en bien-être animal — la distinction importe moins qu'elle ne pourrait le sembler. Que votre chien soit « conscient » de sa peur au sens philosophique, la réaction de peur est réelle, aversive et nuisible si elle est chronique. L'impératif pratique de minimiser la souffrance des animaux ne dépend pas de la résolution de questions philosophiques sur l'expérience subjective.

Ce que les animaux de compagnie ressentent réellement : Les preuves

La recherche sur les émotions spécifiques chez les animaux de compagnie s'est accélérée dramatiquement. Les chiens ont montré l'expérience d'états fonctionnellement analogues à la joie (activité dopaminergique accrue pendant le jeu et la réunion avec les propriétaires), la peur (élévation du cortisol, réaction autonome), le chagrin (dépression comportementale suite à la perte d'un compagnon), la jalousie (réactions compétitives lorsque les propriétaires montrent de l'affection à d'autres animaux ou même à des chiens en peluche), et l'optimisme par rapport au pessimisme (les tests de biais de jugement révèlent des différences individuelles stables dans la perspective émotionnelle).

Comme Science Daily l'a rapporté sur la recherche concernant les émotions animales, le test de « biais de jugement » est devenu un outil clé pour évaluer les états émotionnels des animaux. Les animaux entraînés à associer un emplacement spécifique à une récompense ou une punition se voient ensuite présenter un emplacement ambigu. Les animaux dans des états émotionnels positifs s'approchent du stimulus ambigu (biais optimiste) ; les animaux dans des états négatifs l'évitent (biais pessimiste). Cela donne aux chercheurs une fenêtre sur l'état émotionnel interne de l'animal qui ne dépend pas d'une interprétation anthropomorphe du comportement.

La neuroscience du lien entre animaux de compagnie et humains

Les émotions que les animaux de compagnie ressentent envers leurs propriétaires sont médiées par les mêmes systèmes neurochimiques qui régissent le lien social humain. L'ocytocine — l'« hormone du lien » — est libérée à la fois chez les chiens et leurs propriétaires lors de regards mutuels, de caresses et de jeu. Ce n'est pas un lien métaphorique ; c'est le même mécanisme neurochimique qui lie les mères humaines à leurs nourrissons.

La couverture par National Geographic de la recherche sur les émotions animales souligne que la boucle d'ocytocine entre les chiens et les humains est un développement co-évolutif véritable. Les chiens qui fixent du regard leurs propriétaires plus longtemps montrent des élévations d'ocytocine plus importantes, et les propriétaires qui se regardent en retour montrent une élévation d'ocytocine à leur tour — une boucle de rétroaction positive qui approfondit le lien au fil du temps. Les loups élevés par des humains ne montrent pas cette réaction, confirmant qu'il s'agit d'une adaptation spécifiquement domestiquée.

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