Cancer chez les chats : signes avant-coureurs et types les plus courants

Par Sarah Bennett, nutritionniste animalière certifiée

Le cancer est la principale cause de décès liés à la maladie chez les chats de plus de 10 ans, pourtant de nombreux propriétaires sont surpris par un diagnostic car les signes précoces sont faciles à négliger ou à attribuer au vieillissement normal. Contrairement aux chiens, les chats sont statistiquement plus susceptibles de développer des tumeurs malignes (agressives) lorsqu'ils développent un cancer, ce qui rend la reconnaissance précoce et l'évaluation vétérinaire rapide véritablement critique. Ce guide couvre les cancers les plus courants chez les chats, ce qu'il faut surveiller et quand agir.

Le lymphome : le cancer félin le plus courant

Le lymphome est de loin le cancer le plus fréquemment diagnostiqué chez les chats, représentant environ 30 % de toutes les tumeurs félines. Il s'agit d'un cancer des lymphocytes (globules blancs) et peut apparaître pratiquement n'importe où : les intestins (plus courant), le médiastin (cavité thoracique), les reins, le foie, la cavité nasale ou la peau.

Le lymphome gastro-intestinal (alimentaire) est la forme la plus répandue chez les chats adultes et âgés. Il se manifeste par une perte de poids chronique, des vomissements, de la diarrhée et une appétence réduite — des signes facilement confondus avec une maladie inflammatoire de l'intestin (MICI), une pancréatite ou d'autres affections gastro-intestinales. Le lymphome alimentaire de bas grade (petites cellules) est la forme la plus courante et la plus gérable ; il peut souvent être contrôlé pendant 2 ans ou plus avec une chimiothérapie orale (chlorambucil et prednisolone). Le lymphome de haut grade est plus agressif avec une survie médiane plus courte même avec traitement.

Le lymphome médiastinal affecte principalement les jeunes chats (souvent moins de 3 ans), fréquemment associé au virus de la leucémie féline (FeLV). Il cause une accumulation rapide de liquide dans le thorax et se manifeste par une respiration laborieuse sévère, une respiration la bouche ouverte et une intolérance à l'effort — une véritable urgence nécessitant un drainage immédiat et une hospitalisation.

Les infections par le FeLV et le FIV sont des facteurs de risque significatifs du lymphome. La vaccination contre le FeLV est recommandée pour les chats d'extérieur à risque et constitue une mesure préventive importante.

Tumeurs mammaires

Les tumeurs mammaires (mammaires) sont la troisième tumeur la plus courante chez les chats, et elles sont nettement plus malignes que chez les chiens. Environ 85 à 90 % des tumeurs mammaires félines sont malignes (comparé à 50 % chez les chiens), et la majorité sont des adénocarcinomes présentant un potentiel métastatique significatif — se propageant le plus souvent aux ganglions lymphatiques régionaux et aux poumons.

Les chattes femelles intactes (non stérilisées) courent le plus grand risque. La stérilisation avant le premier cycle de reproduction réduit le risque de tumeur mammaire d'environ 91 % ; la stérilisation avant 6 mois d'âge offre une protection maximale. Après 2 ans d'âge, la stérilisation ne procure aucune protection mammaire significative.

Les signes incluent des masses fermes, souvent irrégulières ou ulcérées le long des deux rangées de glandes mammaires sur le dessous de l'abdomen et de la poitrine. Toute nouvelle grosseur dans cette région doit être évaluée rapidement — ne pas attendre de voir si elle se développe. Le traitement est chirurgical : une mastectomie agressive (ablation de l'ensemble de la chaîne mammaire affectée) suivie d'une stadification pour la maladie métastatique. Une chimiothérapie à la doxorubicine peut être recommandée comme traitement adjuvant.

Carcinome épidermoïde (SCC)

Le carcinome épidermoïde est la tumeur orale la plus courante chez les chats et est également fréquemment observé sur la peau, en particulier dans les zones avec peu de pigmentation et exposition au soleil : les pointes des oreilles, le nez et les paupières. Les chats blancs et les chats ayant des pointes d'oreilles pâles ou peu poilues courent le plus grand risque de SCC induit par le soleil.

Le SCC cutané commence souvent comme une lésion écailleuse, croûteuse ou ulcérée qui ne guérit pas. Les propriétaires confondent parfois les lésions précoces avec une égratignure ou une morsure. Limiter l'exposition au soleil (garder les chats à l'intérieur, surtout à midi) et vérifier régulièrement les zones de peau peu pigmentées peuvent faciliter la détection précoce, moment où l'excision chirurgicale est plus susceptible d'être curative.

Le SCC oral est l'un des cancers les plus dévastateurs chez les chats. Il se manifeste généralement comme une masse à croissance rapide sous la langue ou sur les gencives, causant une difficulté à manger, une salivation excessive, une perte de poids et une halitose. Malheureusement, le SCC oral est rarement détecté assez tôt pour une chirurgie curative, et la survie médiane même avec un traitement agressif est généralement de 1 à 3 mois. Cela souligne l'importance des examens oraux réguliers par votre vétérinaire.

Tumeurs à mastocytes

Les tumeurs à mastocytes (MCT) chez les chats se comportent différemment de celles chez les chiens. Le MCT félin apparaît le plus couramment sur la peau — souvent sur la tête et le cou — comme des nodules surélevés, fermes, simples ou multiples, fréquemment prurigineux. La forme splénique (tumeur à mastocytes de la rate) est également observée et peut causer une splénomégalie (rate hypertrophiée), des vomissements et une perte de poids.

Le MCT cutané chez les chats est souvent bénin ou de bas grade et peut être traité avec succès par excision chirurgicale. Le MCT splénique peut répondre à une splénectomie, parfois avec une survie considérablement prolongée. Le MCT systémique a un pronostic plus réservé. Si vous remarquez de petites masses fermes sur la peau de votre chat que votre chat gratte fréquemment, faites-les évaluer — ne présumez pas qu'elles sont des kystes inoffensifs.

Autres cancers notables

L'ostéosarcome (cancer des os) est rare chez les chats comparé aux chiens, mais quand il se produit, généralement dans les membres, il cause une boiterie progressive et une douleur osseuse. Les chats semblent avoir une forme moins agressive que les chiens, avec des taux métastatiques plus faibles, rendant l'amputation des membres plus susceptible d'être curative.

Le sarcome au site d'injection (sarcome au site d'injection félin, FISS) est une tumeur localement agressive et maligne qui se développe au site d'injection — historiquement associée aux vaccins contre la rage et le FeLV. Les vaccins modernes sans adjuvant et la rotation des sites d'injection ont réduit l'incidence, mais les propriétaires devraient m