Conjonctivite chez les chats : une maladie extrêmement courante
La conjonctivite — inflammation de la conjonctive, le tissu rose qui tapisse l'intérieur des paupières — est l'une des affections les plus fréquemment diagnostiquées en pratique féline. Contrairement aux chiens, où la conjonctivite peut être allergique ou secondaire à un problème structurel, la conjonctivite féline est prédominamment d'origine infectieuse. Comprendre les causes spécifiques chez les chats est important car le traitement dépend de l'agent sous-jacent, et une mauvaise approche peut entraîner une maladie prolongée, des complications et, dans certains cas, des récidives inutiles.
Les principales causes de conjonctivite chez les chats
Herpèsvirus félin de type 1 (HFV-1)
L'herpèsvirus félin de type 1 est la cause unique la plus courante de conjonctivite chez les chats, particulièrement chez les chatons et les chats dans les refuges ou les foyers multi-chats. L'HFV-1 est l'un des agents pathogènes responsables de l'infection des voies respiratoires supérieures félines (grippe féline), et la plupart des chats y sont exposés tôt dans la vie. Après l'infection initiale, le virus ne quitte pas l'organisme. Au lieu de cela, il établit une latence à vie dans le ganglion du nerf trijumeau — un groupe de cellules nerveuses près de la base du crâne. Le virus peut se réactiver à tout moment et reprendre sa réplication active, généralement déclenché par le stress. Les déclencheurs courants incluent un changement de domicile, l'arrivée d'un nouvel animal de compagnie ou d'une nouvelle personne dans le foyer, la maladie, les interventions chirurgicales ou la pension.
Pendant un épisode de réactivation, le chat excrète le virus et développe généralement une conjonctivite, qui peut être unilatérale ou bilatérale. Les signes respiratoires concomitants — éternuements et écoulement nasal — sont courants mais pas toujours présents. L'HFV-1 peut également infecter directement les cellules cornéennes, provoquant des ulcères cornéens dendritiques (ramifiés) douloureux, caractéristiques de l'infection herpétique.
La L-lysine a autrefois été largement recommandée comme supplément pour supprimer la réplication du HFV-1, basée sur la théorie que le virus nécessite de l'arginine et que la lysine pourrait en concurrence. Cependant, les études ultérieures n'ont pas démontré de bénéfice clinique chez les chats, et l'Association mondiale des vétérinaires pour petits animaux (WSAVA) ne recommande plus son utilisation systématique. Pour les poussées HFV-1 modérées à graves, le traitement systémique au famciclovir — un antiviral par voie orale — est l'approche basée sur les preuves et a montré qu'il réduisait l'excrétion virale et améliorait les signes cliniques.
Chlamydophila felis
Chlamydophila felis est un agent pathogène bactérien intracellulaire obligatoire qui est une cause importante de conjonctivite chez les chats, particulièrement dans les foyers multi-chats et les colonies d'élevage. Il provoque généralement une conjonctivite unilatérale initialement — affectant d'abord un œil — avant de se propager au deuxième œil dans les jours à semaines. L'écoulement est souvent mucopurulent (épais et jaunâtre), et l'œil affecté peut paraître enflé et inconfortable. Les signes respiratoires, s'ils sont présents, sont généralement légers par rapport à l'HFV-1.
Chlamydophila felis présente un certain potentiel zoonotique : l'infection humaine est possible par contact étroit avec un chat infecté, bien qu'elle soit rare, et les individus immunocompétents développent rarement une maladie grave. Les individus immunodéprimés doivent prendre les précautions appropriées lors de la manipulation des animaux affectés.
Le traitement nécessite des antibiotiques systémiques — la doxycycline administrée par voie orale pendant au moins quatre semaines est la norme de soins. L'onguent de tétracycline topique est utilisé en complément mais n'est pas suffisant en soi, car Chlamydophila peut persister sur des sites au-delà de la conjonctive. Un vaccin contre Chlamydophila felis est disponible au Royaume-Uni dans le cadre de certains produits de vaccination féline polyvalents et est recommandé pour les chats à risque plus élevé en raison de leur situation de vie.
Mycoplasma felis
Mycoplasma felis est une autre cause bactérienne de conjonctivite féline. On la trouve souvent aux côtés d'autres agents pathogènes, particulièrement l'HFV-1, et son rôle précis en tant qu'agent pathogène primaire par rapport à un agent opportuniste est encore débattu. Il répond à la doxycycline et à la tétracycline topique.
Signes de conjonctivite chez les chats
- Écoulement d'un ou des deux yeux, allant d'une forme claire et aqueuse aux stades précoces à une forme épaisse, jaune-vert et collante à mesure que la maladie progresse ou qu'une infection secondaire se développe
- Clignement ou blépharospasme — fermeture partielle ou complète de l'œil affecté, indiquant une douleur ou un inconfort
- Paupières enflées ou rouges
- Protrusion de la troisième paupière (membrane nictitante) dans le coin intérieur de l'œil
- Frottement au visage ou à l'œil
- Éternuements ou écoulement nasal si la conjonctivite est associée à la grippe féline (HFV-1)
Une conjonctivite unilatérale — affectant un seul œil — est un indice utile que la cause peut être Chlamydophila felis ou un problème local tel qu'un corps étranger. Une conjonctivite bilatérale dès le départ suggère davantage l'HFV-1 ou une maladie systémique.
Diagnostic : pourquoi les tests sont importants
Parce que le traitement du HFV-1 diffère du traitement de Chlamydophila felis, et parce que les conséquences d'une mauvaise gestion peuvent être importantes, le test PCR (réaction en chaîne par polymérase) des écouvillons conjonctivaux est souvent recommandé pour identifier l'agent pathogène responsable. Ceci est particulièrement important chez les chatons, les chats ayant une conjonctivite récurrente et les chats dans les environnements multi-chats où un diagnostic précis permet une quarantaine appropriée et des décisions de gestion. Un vétérinaire effectuera également un examen oculaire attentif pour rechercher les ulcères cornéens, en utilisant une coloration à la fluorescéine, avant de prescrire tout médicament topique — les gouttes contenant des stéroïdes sont contre-indiquées en présence d'un ulcère cornéen.
Un cas particulier : l'ophtalmie néonatorum chez les chatons
L'ophtalmie néonatorum est une maladie observée chez les très jeunes chatons dont les paupières ne se sont pas encore ouvertes (elles s'ouvrent normalement vers 10 à 14 jours). Si une infection est présente dans l'œil scellé, l'écoulement s'accumule sous les paupières fusionnées, causant un gonflement et une pression. Si cela n'est pas traité rapidement, l'infection peut causer des dommages graves à l'œil en développement et une perte de vision permanente. Si vous remarquez une zone enflée et bombée sous les paupières scellées d'un jeune chaton, consultez immédiatement un vétérinaire. N'essayez pas de forcer l'ouverture des paupières vous-même sans guidance vétérinaire.
Résumé du traitement
- HFV-1 cas bénins : soins de soutien, minimiser le stress, nettoyage à l'eau physiologique tiède de l'écoulement
- HFV-1 cas modérés à graves : famciclovir par voie orale (antiviral systémique), traitement topique