La nature silencieuse de la maladie cardiaque féline
La maladie cardiaque chez le chat est souvent qualifiée de condition silencieuse, et à juste titre. Contrairement aux chiens, qui développent généralement un souffle cardiaque détectable bien avant l'apparition de signes cliniques, de nombreux chats atteints d'une maladie cardiaque importante n'ont aucun souffle audible. Les symptômes, lorsqu'ils apparaissent enfin, peuvent surgir avec une soudaineté alarmante — dans certains cas, un chat qui semblait parfaitement sain la veille se présente en détresse respiratoire aiguë ou a subi une paralysie soudaine des membres postérieurs. Cette nature imprévisible rend la maladie cardiaque féline l'une des conditions les plus difficiles en médecine vétérinaire, tant pour la détecter que pour la gérer.
La forme la plus courante de maladie cardiaque chez le chat est la cardiomyopathie hypertrophique (CMH), dans laquelle les parois du ventricule gauche — la chambre de pompage principal du cœur — deviennent anormalement épaissies. Cet épaississement réduit le volume de la chambre, altère sa capacité à se remplir normalement de sang et crée une turbulence qui peut entraîner la formation de caillots. La CMH affecte environ 10 à 15 % de tous les chats, ce qui en fait l'un des défis de santé les plus importants en médecine féline.
Races avec prédisposition génétique
Bien que n'importe quel chat puisse développer la CMH, certaines races portent un risque génétique considérablement plus élevé. Le Maine Coon et le Ragdoll sont les races dans lesquelles la CMH a été la mieux étudiée et est la plus prévalente. Chez les Maine Coons, deux mutations spécifiques du gène MYBPC3 — le même gène impliqué dans la CMH humaine — ont été identifiées et sont directement liées au développement de la maladie. Un test ADN est disponible pour ces mutations, permettant aux éleveurs de dépister les chats avant de les utiliser dans les programmes d'élevage et d'exclure les individus atteints.
Les éleveurs responsables de Maine Coons en Europe effectuent à la fois un dépistage génétique et un examen échocardiographique des chats reproducteurs. La FECAVA et plusieurs clubs de races nationales soutiennent ces initiatives. Il est important de noter, cependant, que les mutations identifiées ne rendent pas compte de tous les cas de CMH chez les Maine Coons — un chat testé négatif pour les mutations connues peut toujours développer la condition — et que le dépistage échocardiographique reste donc essentiel quel que soit le résultat du test génétique. Le British Shorthair, le Persan, le Chat des forêts norvégiennes et le Sphynx font partie des autres races avec une prévalence documentée plus élevée de CMH.
Comment la CMH affecte le cœur
Le muscle cardiaque épaissi dans la CMH est plus rigide que normal, ce qui rend plus difficile pour le ventricule de se détendre et de se remplir de sang entre les battements. C'est ce qu'on appelle une dysfonction diastolique. À mesure que la maladie progresse, plusieurs complications peuvent survenir. L'insuffisance cardiaque congestive se développe lorsque du fluide s'accumule dans ou autour des poumons (œdème pulmonaire ou épanchement pleural), causant une dyspnée. L'oreillette gauche agrandie et turbulente est très sujette à la formation de caillots sanguins, qui peuvent se détacher et voyager dans la circulation pour bloquer l'aorte où elle se divise pour alimenter les membres postérieurs — une condition appelée thrombus-embolie aortique, ou TEA, parfois appelée thrombus en selle. La TEA provoque une paralysie soudaine, une douleur intense et des membres postérieurs froids, et c'est une urgence médicale.
Certains chats développent des arythmies — des rythmes cardiaques anormaux — en conséquence des changements structurels du cœur, qui peuvent contribuer à la mort subite.
Reconnaître les symptômes
De nombreux chats atteints de CMH — en particulier ceux aux stades précoces à modérés — ne présentent aucun signe apparent de maladie. La maladie peut être détectée incidemment lorsqu'un vétérinaire remarque un souffle ou un rythme cardiaque anormal lors d'un examen de routine, bien que comme noté ci-dessus, l'absence d'un souffle n'exclut pas une maladie importante. Lorsque les symptômes apparaissent, ils impliquent le plus souvent des changements respiratoires.
Soyez attentif à la respiration buccale ouverte ou à l'halètement, qui est toujours anormal chez un chat et nécessite une attention vétérinaire immédiate. Une fréquence respiratoire augmentée — plus de 30 respirations par minute au repos — est un signe d'alerte précoce d'accumulation de fluide et peut être surveillée à la maison à l'aide d'applications smartphone gratuites conçues à cet effet. La léthargielà, la perte d'appétit et la perte de poids peuvent être présentes. Certains propriétaires rapportent que leur chat se cache plus que d'habitude ou semble vaguement « pas bien » avant que des signes plus évidents ne se développent.
La paralysie soudaine des membres postérieurs — le chat incapable d'utiliser ses pattes arrière, miaulant apparemment de douleur, avec des coussinets de patte froids, pâles ou bleuâtres — indique un thrombus-embolie aortique et nécessite des soins d'urgence en quelques minutes à quelques heures.
Diagnostic
L'échocardiographie est le test diagnostic définitif de la CMH et fournit des informations qu'aucun autre test unique ne peut reproduire. Elle permet de mesurer directement l'épaisseur des parois du cœur, d'évaluer les dimensions des chambres, d'évaluer la façon dont le cœur se remplit et se contracte, de détecter les schémas de flux sanguin anormaux et d'identifier les caillots dans l'oreillette. Les radiographies thoraciques sont utilisées pour évaluer l'accumulation de fluide. Un électrocardiogramme évalue le rythme cardiaque. La mesure de la tension artérielle et le test des hormones thyroïdiennes sont systématiquement effectués pour exclure des conditions telles que l'hyperthyroïdie qui peuvent épaissir secondairement les parois du cœur — un processus qui s'inverse avec le traitement de la condition sous-jacente et n'est pas une véritable CMH.
Les biomarqueurs cardiaques, en particulier le NT-proBNP, sont de plus en plus utilisés comme outils de dépistage. Un NT-proBNP élevé chez un chat sans autres symptômes justifie une évaluation échocardiographique. De nombreux cabinets vétérinaires européens offrent maintenant des tests NT-proBNP sur place, ce qui rend pratique le dépistage des chats à risque dans le cadre d'une visite de bien-être.
Traitement et médicaments
Il n'existe actuellement aucun traitement prouvé pour prévenir l'apparition ou ralentir la progression de la CMH chez les chats sans signes d'insuffisance cardiaque. La gestion se concentre sur le traitement des complications au fur et à mesure qu'elles se développent. Les chats atteints d'insuffisance cardiaque congestive sont généralement traités avec du furosémide pour éliminer l'excès de fluide des poumons, ainsi que des médicaments pour soutenir la fonction cardiaque et réduire le risque d'accumulation supplémentaire de fluide.
Pour réduire le risque de thrombus-embolie aortique, un traitement antiplaquettaire avec du clopidogrel est recommandé pour les chats ayant un agrandissement significatif de l'oreillette gauche, car cela a été montré dans les essais cliniques pour réduire le risque de formation de caillots et de récurrence. Les chats qui ont survécu à un episode TEA peuvent également se voir prescrire une aspirine à faible dose en plus du clopidogrel.