Ce que l'industrie des croquettes pour animaux de compagnie ne veut pas que vous sachiez

Le marché mondial des croquettes pour animaux de compagnie vaut plus de 100 milliards de dollars par an et continue de croître. L'alimentation de nos animaux de compagnie est devenue une catégorie de consommation sophistiquée et chargée d'émotions — ce qui a entraîné une sophistication du marketing. Des expressions comme « qualité alimentaire », « naturel », « régime ancestral » et « ingrédients premium » sont affichées partout sur les emballages, mais que signifient-elles réellement ? Dans de nombreux cas, très peu de chose.

Après des années à travailler dans le secteur de la nutrition animale et à consulter des fabricants de croquettes pour animaux de compagnie, j'ai développé une vision claire de l'écart entre la façon dont les croquettes sont commercialisées et ce que la surveillance réglementaire garantit réellement. Voici ce que l'industrie préférerait que vous n'examiniez pas de près — et ce que vous pouvez faire de cette connaissance.

Les réglementations d'étiquetage sont plus faibles que vous ne le pensez

Aux États-Unis, les croquettes pour animaux de compagnie sont réglementées par la FDA et, au niveau des États, par l'AAFCO (Association of American Feed Control Officials). La page des croquettes pour animaux de compagnie de la FDA énumère les exigences : les croquettes doivent être sûres, produites dans des conditions hygiéniques, exemptes de substances dangereuses et étiquetées de manière véridique. Ce sont des exigences de base raisonnables — mais les processus de mise en application et d'approbation avant la mise sur le marché ne ressemblent en rien à ceux appliqués aux aliments humains ou aux produits pharmaceutiques.

L'AAFCO établit des profils nutritionnels qui définissent ce que « complet et équilibré » signifie, et les fabricants peuvent revendiquer ce statut soit par formulation (calcul de la teneur en nutriments sur papier), soit par des essais d'alimentation. La norme d'essai d'alimentation est plus significative, mais la plupart des entreprises utilisent uniquement la formulation. Un aliment peut être mathématiquement « complet » en fonction de la composition des ingrédients sans jamais avoir été réellement administré à un animal vivant dans un cadre clinique.

En Europe, les croquettes pour animaux de compagnie sont réglementées en vertu du Règlement sur l'hygiène des aliments pour animaux de l'UE et de la directive sur les aliments supplémentaires, chaque État membre ayant ses propres organismes de contrôle. Bien que les normes de l'UE soient quelque peu plus prescriptives dans certains domaines, le même défi fondamental s'applique : la barre d'accès au marché est considérablement plus basse que pour les produits alimentaires humains.

Dénomination des ingrédients : la prestidigitation légale

Les listes d'ingrédients des croquettes pour animaux de compagnie suivent des règles spécifiques — mais ces règles permettent une flexibilité considérable qui obscurcit ce que vous achetez réellement. La recherche publiée et résumée sur Science Daily a mis en évidence des problèmes persistants de transparence des ingrédients dans le secteur des croquettes pour animaux de compagnie, y compris l'utilisation de la fragmentation d'ingrédients, la terminologie vague et les revendications trompeuses sur le devant de l'emballage.

Voici ce que vous devez savoir sur les tactiques d'étiquetage les plus courantes :

• Fragmentation d'ingrédients : Si un fabricant veut éviter de lister le « riz » comme ingrédient principal, il peut le lister comme « farine de riz », « riz moulu » et « son de riz » séparément. Cela repousse chaque fraction de riz vers le bas de la liste, ce qui fait apparaître une source de protéines nommée comme l'ingrédient principal alors que les glucides peuvent en réalité dominer en poids.
• « Farine de viande » par rapport aux protéines nommées : « Farine de poulet » vous indique l'espèce source. « Farine de volaille » ou « farine de viande » ne le fait pas — cela pourrait être n'importe quelle combinaison d'espèces, y compris les sous-produits rendus provenant de multiples origines.
• « Naturel » ne signifie presque rien : L'AAFCO définit « naturel » comme provenant de sources végétales, animales ou minérales sans altération synthétique ou chimique — une définition si large qu'elle englobe pratiquement tout dans les croquettes pour animaux de compagnie. Les conservateurs artificiels comme le BHA et le BHT ne sont techniquement pas qualifiés, mais les « conservateurs naturels » comme les tocophérols mélangés varient énormément en termes d'efficacité et de fraîcheur.
• « Qualité alimentaire » est largement non réglementé : À moins qu'un fabricant ne puisse démontrer que l'ensemble de son installation de production est agréée pour la transformation d'aliments humains, cette revendication n'a aucun fondement légal. Beaucoup l'utilisent librement.

L'influence du marketing sur les recommandations vétérinaires

Une dimension souvent négligée de l'industrie des croquettes pour animaux de compagnie est sa relation avec l'éducation vétérinaire et la pratique clinique. Comme l'a révélé le rapport d'enquête de The Guardian, les grandes fabricants de croquettes pour animaux de compagnie ont historiquement eu une influence significative sur les programmes d'études en nutrition vétérinaire et ont fourni un parrainage important aux écoles de médecine vétérinaire. Cela ne signifie pas que chaque recommandation vétérinaire est compromise, mais cela signifie que les informations nutritionnelles que les vétérinaires reçoivent pendant leur formation peuvent ne pas être entièrement neutres.

Les régimes prescrits — vendus uniquement par l'intermédiaire de cliniques vétérinaires — sont un segment particulièrement rentable. Certains de ces régimes ont d'excellentes bases de preuves pour gérer des conditions spécifiques (maladie rénale, Royal Canin vs Hill's vs Purina">santé urinaire : que rechercher">santé urinaire du chat, troubles gastro-intestinaux). D'autres facturent des prix premium pour des formulations qui pourraient être étroitement reproduites avec des croquettes en vente libre à une fraction du coût. L'ordonnance vétérinaire n'est pas toujours le reflet d'une nécessité clinique ; dans de nombreuses juridictions, c'est un arrangement commercial.

Lacunes en matière de contaminants et de contrôle de la qualité

La recherche évaluée par les pairs a à plusieurs reprises identifié des contaminants dans les croquettes pour animaux de compagnie du commerce qui devraient préoccuper les propriétaires. Une étude importante disponible sur PubMed (PMID 32059747) a examiné la précision de l'étiquetage des croquettes pour animaux de compagnie, trouvant des divergences entre la composition déclarée et réelle des ingrédients dans une proportion significative des produits testés. Les tests ADN ont révélé des ingrédients non déclarés