Les Fondations de la Nutrition Équine
Nourrir correctement un cheval est à la fois plus simple et plus complexe que beaucoup de nouveaux propriétaires ne l'imaginent. Plus simple, car le principe fondamental est simple : les chevaux sont des herbivores conçus pour consommer de grandes quantités de matière végétale fibreuse tout au long de la journée. Plus complexe, car le diable se cache dans les détails — la qualité du foin, la variation individuelle, la charge de travail, l'âge, l'état de santé et le profil minéral spécifique de votre région interagissent tous pour déterminer ce dont votre cheval a réellement besoin. Bien nourrir votre cheval est l'une des choses les plus importantes que vous puissiez faire pour sa santé à long terme, sa solidité et ses performances.
Le Foin d'Abord : Le Principe Non Négociable
Le principe du foin d'abord est la pierre angulaire de l'alimentation équine. Les chevaux ont évolué pour passer 14 à 16 heures par jour à paître, consommant de la matière végétale fibreuse qui est fermentée dans l'arrière-intestin par une vaste communauté de micro-organismes. Ce système est délicat — le perturber en fournissant un foin insuffisant ou en distribuant de grandes quantités d'aliments concentrés riches en amidon est une cause majeure de coliques, d'ulcères gastriques, de fourbure et de comportements stéréotypés tels que le tic à l'appui et le ballottement.
Au minimum, les chevaux doivent recevoir au moins 1,5 % de leur poids corporel en matière sèche de fourrages quotidiennement. Pour un cheval de 500 kg, cela équivaut à environ 7,5 kg de matière sèche par jour. De nombreux chevaux en travail léger peuvent satisfaire tous leurs besoins énergétiques à partir du foin seul — les aliments concentrés supplémentaires ne sont justifiés que lorsque le cheval ne peut véritablement pas maintenir sa condition sur le foin, ou lorsque les exigences énergétiques du travail intense ne peuvent pas être satisfaites par le foin ou le pâturage seul.
Dans la mesure du possible, offrez un accès ad libitum au foin ou à l'ensilage de graminées, particulièrement pendant les mois d'hiver. Restreindre le foin pendant des périodes prolongées augmente le stress, le risque d'ulcères gastriques (les chevaux produisent continuellement de l'acide gastrique, qu'ils mangent ou non), et le développement de problèmes de comportement. Si la gestion du poids est une préoccupation, utilisez un filet à foin à mailles fines pour ralentir la consommation plutôt que d'éliminer le foin.
Qualité du Foin et Tests dans l'UE
Tous les foins ne se valent pas. La qualité varie énormément en fonction des espèces de graminées présentes, du stade de croissance au moment de la coupe, des conditions météorologiques pendant la récolte et du stockage. En général, le foin coupé au stade de floraison précoce à médiane a un meilleur équilibre d'énergie digestible et de protéines que le foin coupé tard, qui est plus mature et filandreux. L'ensilage de graminées — l'herbe partiellement fanée et fermentée — a une teneur en humidité plus élevée et est souvent plus appétissant et plus digestible, mais doit être produit et stocké correctement pour éviter une fermentation nuisible et les moisissures.
L'analyse du foin est fortement recommandée, particulièrement si vous achetez en gros ou si votre cheval est dans un état physiologique particulier — en entraînement, enceinte, allaitante ou âgée. Les laboratoires au Royaume-Uni, en Allemagne, en France et dans d'autres pays de l'UE offrent des panels d'analyse de foin équin qui rapportent l'énergie digestible, les protéines, la teneur en sucre et amidon (important pour les chevaux sujets à la fourbure) et les niveaux minéraux. Les résultats vous permettent d'identifier les carences et les excédents et d'adapter la supplémentation en conséquence, plutôt que de deviner.
Aliments Concentrés : Quand les Concentrés Sont-ils Nécessaires ?
Les aliments concentrés — les mélanges composés, les granulés, les cubes ou les matières premières simples telles que l'avoine, l'orge et la pulpe de betterave — sont des aliments riches en énergie destinés à compléter le foin lorsque des calories ou des nutriments supplémentaires sont nécessaires. Ils ne sont pas indispensables pour tous les chevaux. La tentation de donner des quantités généreuses d'aliments concentrés parce que cela ressemble à une action positive est l'une des erreurs nutritionnelles les plus courantes commises par les propriétaires de chevaux.
Les candidats à la supplémentation en aliments concentrés comprennent les chevaux en travail moyen à intense dont les besoins énergétiques ne peuvent pas être satisfaits par le foin seul, les juments reproductrices en fin de gestation et début de lactation, les poulains et les jeunes chevaux en croissance, et les chevaux maigres ou âgés ayant une capacité réduite à digérer efficacement le foin. Lorsque les aliments concentrés sont nécessaires, choisissez un produit conçu pour le stade de vie spécifique et la charge de travail de votre cheval, et privilégiez toujours les options pauvres en amidon et riches en fibres pour soutenir la santé de l'arrière-intestin.
Les réglementations alimentaires de l'UE, spécifiquement le Règlement (CE) n° 767/2009 relatif à la mise sur le marché et à l'utilisation des aliments pour animaux, énoncent les exigences d'étiquetage pour les aliments pour animaux vendus en Europe. Ce règlement oblige les fabricants à déclarer les constituants analytiques y compris la teneur en protéines, matières grasses, fibres brutes et cendres, ainsi que les additifs présents au-dessus de certains seuils. Familiarisez-vous avec les étiquettes des aliments — un produit avec une teneur élevée en sucre et amidon n'est pas approprié pour un cheval facile à nourrir ou un cheval sujet à la fourbure, peu importe comment il est commercialisé.
Carences Nutritionnelles Courantes chez les Chevaux Européens
Sélénium
La carence en sélénium est l'un des problèmes nutritionnels les plus répandus chez les chevaux en Europe du Nord et de l'Ouest. Les sols au Royaume-Uni, en Irlande, en Allemagne, en Scandinavie et dans certaines parties de la France sont naturellement pauvres en sélénium, ce qui signifie que l'herbe et le foin cultivés sur ces sols contiennent un sélénium insuffisant pour les chevaux. Le sélénium est essentiel pour la fonction musculaire, la réponse immunitaire et la santé reproductive. La carence peut causer une myopathie blanche chez les poulains, l'effort musculaire excessif (rhabdomyolyse d'effort) chez les chevaux adultes et une fertilité réduite.
Cependant, le sélénium a une fenêtre thérapeutique étroite — l'écart entre une dose insuffisante et une dose toxique est faible. Ne supplémentez jamais le sélénium sans d'abord établir le statut sélénium actuel du cheval par un test sanguin. La supplémentation doit être guidée par votre vétérinaire et basée sur les résultats de laboratoire. De nombreux aliments composés vendus dans les régions déficitaires en sélénium contiennent déjà du sélénium ajouté — ajouter un supplément de sélénium séparé en plus peut facilement causer une toxicité.
Vitamine E
La vitamine E fonctionne de manière synergique avec le sélénium comme antioxydant. L'herbe fraîche est une excellente source naturelle, mais les chevaux dépendant fortement du foin — particulièrement le foin stocké depuis plus de trois à six mois — peuvent recevoir une vitamine E inadéquate. La carence est associée à la maladie motrice neuronale équine, à la myéloencéphalopathie dégénérative équine et à une fonction immunitaire réduite. Les chevaux en travail intense, les chevaux âgés et ceux ayant un accès limité au pâturage frais sont les plus à risque. La vitamine E naturelle (d-alpha-tocophérol) est significativement mieux absorbée que les formes synthétiques (dl-alpha-tocophérol) et devrait être la forme de supplément préférée.