Qu'est-ce que la leptospirose ?
La leptospirose est une infection bactérienne causée par des bactéries en forme de spirale appelées Leptospira. C'est l'une des maladies zoonotiques les plus répandues au monde, ce qui signifie qu'elle peut se transmettre entre les animaux et les humains, ce qui la rend significative non seulement pour la santé des chiens mais aussi pour la santé publique. Chez les chiens, elle peut causer une insuffisance rénale et hépatique grave, et sans traitement rapide, elle est fréquemment mortelle.
Il existe des centaines de sérovars de Leptospira — essentiellement différentes souches — bien que seule une poignée infecte couramment les chiens. Les sérovars les plus significatifs en Royaume-Uni et en Europe incluent Leptospira icterohaemorrhagiae, Leptospira canicola, Leptospira grippotyphosa et Leptospira bratislava. Les vaccins modernes contre la leptospirose sont conçus pour couvrir les sérovars les plus pertinents pour une région donnée.
Comment les chiens sont exposés
L'eau est la principale voie d'exposition, c'est pourquoi la leptospirose est parfois appelée fièvre des rats ou fièvre des marais. Les bactéries sont éliminées dans l'urine des animaux infectés — le plus souvent les rats, mais aussi le bétail, les renards, les hérissons et autres animaux sauvages. Lorsque l'urine infectée contamine les sources d'eau ou le sol humide, les bactéries peuvent survivre pendant des semaines à des mois dans des conditions douces et humides.
Les chiens s'infectent en :
- Nageant dans ou buvant dans des étangs, rivières, flaques d'eau ou terrains inondés
- Pataugeant dans la boue humide ou l'herbe gorgée d'eau
- Entrant en contact avec l'urine d'animaux infectés par des plaies cutanées ou les muqueuses
- Ingérant du sol infecté, de l'eau ou des aliments contaminés
Les chiens qui nagent régulièrement, vivent en zones rurales ou semi-rurales, ou ont un accès fréquent à l'eau stagnante sont à plus haut risque. Cependant, les chiens urbains ne sont loin d'être immunisés — les rats sont omniprésents dans les villes, et les flaques d'eau contaminées ou les zones de drainage posent un véritable risque. Des cas de leptospirose ont été documentés chez des chiens qui n'ont jamais quitté des environnements urbains.
Symptômes à surveiller
La leptospirose peut se présenter de plusieurs manières selon les organes les plus touchés par l'infection et la rapidité du traitement. La période d'incubation est généralement entre cinq et quatorze jours. Les symptômes initiaux sont souvent non-spécifiques et peuvent être confondus avec de nombreuses autres conditions :
- Fièvre soudaine et frissons
- Léthargie grave et réticence à bouger
- Vomissements et diarrhée, parfois avec du sang
- Perte d'appétit
- Douleur musculaire et raideur
- Augmentation de la soif et de la miction, suivies d'une réduction de la miction à mesure que les reins défaillent
À mesure que la maladie progresse, les signes d'insuffisance organique deviennent apparents. L'ictère — jaunissement de la peau, des gencives et du blanc des yeux — indique une atteinte hépatique. Les chiens présentant des dommages rénaux importants peuvent produire très peu d'urine malgré une consommation importante, et peuvent développer une rétention de liquides. Les anomalies de la coagulation peuvent causer du sang dans les urines, des ecchymoses sur la peau ou des saignements des gencives.
La vitesse de progression varie. Certains chiens se détériorent en 24 à 48 heures après les premiers symptômes. Ce n'est pas une maladie à observer à la maison pendant plusieurs jours avant de consulter un vétérinaire.
Diagnostic et traitement
Le diagnostic de la leptospirose nécessite des tests sanguins et urinaires. Les résultats clés incluent généralement des valeurs élevées d'enzymes rénales et hépatiques, des numérations plaquettaires basses et parfois l'ictère à l'examen physique. Des tests sérologiques spécifiques détectent les anticorps contre Leptospira, bien qu'au début de l'infection les niveaux d'anticorps ne soient peut-être pas encore détectables. Le test PCR du sang ou de l'urine peut identifier directement les bactéries et est de plus en plus disponible dans les laboratoires de diagnostic vétérinaire.
Le traitement nécessite une hospitalisation. Les composantes essentielles sont :
- Les fluides intraveineux pour soutenir les reins et corriger la déshydratation
- Les antibiotiques — la pénicilline ou la doxycycline sont les agents de choix
- La gestion de l'insuffisance rénale, qui peut inclure la dialyse spécialisée dans les cas graves
- Le suivi et la gestion de la fonction hépatique
- La manipulation prudente par le personnel vétérinaire en raison du risque zoonotique
Les chiens atteints de leptospirose qui reçoivent un traitement précoce et agressif peuvent survivre, mais le pronostic s'aggrave considérablement une fois que l'insuffisance rénale ou hépatique est établie. Certains chiens survivants développent une maladie rénale chronique comme conséquence durable de l'infection.
Le risque zoonotique pour les humains
La leptospirose chez l'humain, parfois appelée maladie de Weil dans sa forme grave, peut causer une insuffisance hépatique et rénale aiguë et est potentiellement mortelle. Les humains sont exposés par contact avec l'urine d'animaux infectés — y compris celle de leurs propres chiens — particulièrement via des coupures, des muqueuses ou les yeux.
Si votre chien est diagnostiqué ou suspecté d'avoir la leptospirose, une hygiène stricte est essentielle. Portez des gants lorsque vous manipulez le chien, son urine ou les surfaces contaminées. Lavez-vous les mains correctement après le contact. Informez votre médecin généraliste si vous présentez des symptômes pseudo-grippaux dans les semaines suivant l'exposition. Ce n'est pas une raison de paniquer, mais c'est une raison de prendre des précautions raisonnables.
Protection par vaccination : ce qu'il faut savoir
Le vaccin contre la leptospirose est inclus dans le calendrier de vaccination de routine au Royaume-Uni et est considéré comme un vaccin essentiel par la plupart des directives vétérinaires du Royaume-Uni. Le vaccin L4, qui couvre quatre sérovars, est largement utilisé et recommandé plutôt que les anciennes formulations à deux sérovars, particulièrement pour les chiens ayant une exposition extérieure ou liée à l'eau.
Contrairement aux vaccins contre la maladie de Carré ou la parvovirose, l'immunité du vaccin contre la leptospirose ne dure pas aussi longtemps. Des rappels annuels sont nécessaires pour maintenir la protection, et si un rappel est manqué de plus de quelques mois, un cours primaire complet de deux injections peut devoir être répété. Les chiots reçoivent deux doses initiales, à trois ou quatre semaines d'intervalle, avec des rappels annuels par la suite.
La vaccination ne fournit pas une protection absolue contre tous les sérovars de Leptospira, mais elle réduit considérablement le risque d'infection des sérovars les plus courants et réduit la gravité de la maladie si l'infection se produit. Pour les chiens qui nagent régulièrement ou vivent dans des zones à haut risque, maintenir le vaccin contre la leptospirose strictement à jour est l'une des mesures préventives les plus importantes disponibles.
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