Problèmes dentaires chez le lapin : Signes, causes et traitement

Par Sarah Bennett, Nutritionniste animalière certifiée

La maladie dentaire est l'un des problèmes de santé les plus courants et les plus sous-diagnostiqués chez les lapins domestiques. Comme les lapins cachent instinctivement la douleur et l'inconfort — un comportement de survie hérité des animaux proies — les problèmes dentaires progressent souvent considérablement avant que les propriétaires ne remarquent quoi que ce soit d'anormal. Au moment où les signes classiques apparaissent, tels que la salivation excessive, la perte de poids ou la perte complète d'appétit, la pathologie dentaire sous-jacente peut être grave.

Comprendre comment fonctionnent les dents du lapin, ce qui peut dysfonctionner et comment détecter les problèmes précocement peut sauver votre lapin de la douleur chronique et des complications potentiellement mortelles.

Comment fonctionnent les dents du lapin

Les lapins possèdent un système dentaire unique appelé dentition élodonte — ce qui signifie que leurs dents poussent continuellement tout au long de leur vie. Ceci contraste avec la plupart des mammifères, y compris les humains, dont les dents poussent jusqu'à une taille fixe puis s'arrêtent. Les incisives (dents de devant) et les molaires (dents de joue) du lapin ne s'arrêtent jamais de croître, à un taux d'environ 2–3 mm par semaine pour les incisives et un taux légèrement plus lent pour les molaires.

Cette croissance continue nécessite une usure continue. Chez un lapin en bonne santé mangeant le bon régime alimentaire, l'action de broyer du foin de prairie maintient les dents dans un alignement correct et à une longueur appropriée. Le mouvement de broyage latéral (d'un côté à l'autre) de la mastication du foin à longues tiges est particulièrement efficace pour user les dents uniformément. Sans consommation suffisante de foin, ce broyage ne se produit pas adéquatement, et les dents commencent à s'allonger excessivement.

Les lapins ont 28 dents au total : 4 incisives (y compris 2 petites « dents de chevilles » derrière les incisives supérieures), et 22 dents de joue (prémolaires et molaires). Les problèmes dentaires peuvent affecter n'importe laquelle de ces dents, mais les problèmes de molaires sont à la fois les plus courants et les plus difficiles à détecter sans équipement d'examen approprié.

Problèmes dentaires courants chez le lapin

Épines molaires

À mesure que les molaires se développent de manière inégale, les bords développent des pointes acérées appelées épines. Ces épines coupent les joues et la langue à chaque mouvement de la mâchoire, causant une douleur importante qui s'aggrave avec la mastication. Un lapin ayant des épines molaires s'approchera souvent de la nourriture, la prendra, puis la laissera tomber — la douleur de la mastication rend impossible de continuer. Ce signe comportemental est l'un des premiers indicateurs observables de problèmes de molaires.

Malocclusion

La malocclusion se produit lorsque les dents supérieures et inférieures ne se rencontrent pas correctement, empêchant l'usure normale. Chez les incisives, la malocclusion est visible — les dents se courbent vers l'extérieur de manière spectaculaire, parfois croisant en spirales si elle n'est pas traitée. Chez les molaires, la malocclusion est invisible sans équipement spécialisé. La malocclusion peut être génétique (courante chez les races naines et lop en raison de la forme de leur crâne) ou acquise suite à une blessure, une perte de dent, ou une croissance excessive progressive.

Racines dentaires allongées

Parce que les dents du lapin poussent à partir de l'extrémité de la racine, une croissance dentaire anormale peut causer l'allongement de la racine vers le bas (dents de la mâchoire inférieure) ou vers le haut (dents de la mâchoire supérieure). Les racines de molaires supérieures allongées poussent vers la cavité oculaire et peuvent causer des problèmes oculaires incluant l'épiphora (débordement de larmes), la conjonctivite, et la dacryocystite (conduit lacrymal bloqué). Les racines de molaires inférieures allongées créent des protubérances douloureuses qui peuvent être ressenties sous la mâchoire. Aucune de ces deux conditions n'est visible lors d'un examen buccal seul — les radiographies dentaires sont essentielles.

Abcès dentaires

Les lapins sont particulièrement sujets aux abcès dentaires car leur os et le tissu de la paroi de l'abcès (contrairement aux humains et aux chats) ne permettent pas une bonne pénétration des antibiotiques. Les abcès dentaires chez le lapin ont tendance à développer un pus épais et caséeux (de consistance fromageuse) qui ne s'évacue pas facilement. Ils nécessitent souvent un débridement chirurgical et, dans de nombreux cas, une extraction dentaire par un vétérinaire spécialisé en dentisterie.

Causes de la maladie dentaire

Les causes des problèmes dentaires du lapin se divisent en deux catégories :

Alimentaire/environnementale : La cause la plus évitable est la consommation insuffisante de foin. Sans le broyage abrasif constant que le foin fournit, les dents s'allongent excessivement. C'est la cause alimentaire de la plupart des problèmes dentaires acquis chez les lapins domestiques — des problèmes qui ne surviendraient pas chez les lapins sauvages mangeant un régime naturel d'herbes et de plantes fibreuses.

Génétique : Les races de lapins brachycéphales (à face courte) — en particulier les variétés Néerlandaises Naines, Lionhead et lop — ont une anatomie crânienne comprimée qui cause la surpopulation et le désalignement des dents dès la naissance. Ces races ont un risque inhéremment plus élevé de problèmes dentaires indépendamment du régime alimentaire, rendant les contrôles dentaires réguliers particulièrement importants.

Le traumatisme — une chute, une collision ou une blessure par morsure — peut également endommager les dents ou l'alignement de la mâchoire et conduire à une maladie dentaire ultérieure.

Signes de problèmes dentaires

Parce que les lapins cachent la douleur très efficacement, les propriétaires doivent apprendre à reconnaître les changements comportementaux et physiques subtils :

• Laisser tomber la nourriture (quidding) — prendre de la nourriture et la laisser tomber à plusieurs reprises
• Alimentation sélective — éviter les aliments durs (croquettes, légumes plus durs) mais continuer à manger les aliments mous
• Réduction de l'appétit progressant vers l'anorexie
• Perte de poids