Croquettes Ultra-Transformées pour Animaux de Compagnie : Ce que la Recherche Commence à Montrer
Par Sarah Bennett, Nutritionniste Animale Certifiée
Le terme « croquettes ultra-transformées » est devenu l'un des concepts les plus discutés en science de la nutrition au cours de la dernière décennie. Définis largement par le système de classification NOVA comme des formulations fabriquées industriellement contenant des ingrédients introuvables dans les cuisines domestiques — émulsifiants synthétiques, exhausteurs de goût, graisses hydrogénées, colorants artificiels, épaississants — les aliments ultra-transformés ont été associés dans de grandes études épidémiologiques à des risques accrus de maladie cardiovasculaire, de diabète de type 2, d'obésité et de mortalité toutes causes confondues chez l'humain. Désormais, un corpus de recherche plus restreint mais en croissance se demande si les mêmes préoccupations s'appliquent aux croquettes ultra-transformées qui constituent la vast majorité de ce que les animaux de compagnie mangent chaque jour.
La question revêt une importance énorme. La très grande majorité des croquettes pour animaux de compagnie vendues mondialement — les croquettes sèches standard, la plupart des aliments humides, les produits de friandises — correspondrait aux critères d'ultra-transformation selon la classification NOVA. Les chiens et les chats dans les ménages modernes mangent souvent la même formulation, repas après repas, pendant toute leur vie. Si l'ultra-transformation introduit des risques pour la santé à travers des mécanismes autres que la simple teneur en macronutriments et micronutriments, les implications pour la santé des animaux de compagnie pourraient être significatives.
Définition des Croquettes Ultra-Transformées : Qu'est-ce qui Rend les Croquettes « Ultra-Transformées » ?
Le système de classification NOVA, développé par des chercheurs de l'Université de São Paulo, organise les aliments en quatre groupes en fonction du degré de transformation industrielle. Le groupe 4 — aliments ultra-transformés — inclut les produits fabriqués à l'aide de processus industriels et d'ingrédients qui n'existent pas dans les aliments naturels ou sont dérivés de composants alimentaires par transformation industrielle. Ceux-ci incluent les protéines hydrolysées, les amidons modifiés, la maltodextrine, les arômes artificiels, les colorants synthétiques, les émulsifiants tels que la carraghénane et la lécithine, et les conservateurs.
Les croquettes sèches standard pour chiens et chats contiennent généralement de nombreux ingrédients de ce type. Le processus d'extrusion utilisé pour fabriquer les croquettes implique d'exposer les ingrédients à des températures et des pressions très élevées, ce qui peut dégrader les vitamines sensibles à la chaleur et modifier les structures protéiques d'une manière qui diffère des aliments bruts ou minimalement transformés. Les fabricants compensent en rajoutant des vitamines et des minéraux synthétiques — une étape supplémentaire d'enrichissement industriel caractéristique des formulations ultra-transformées.
Comme le reportage du Guardian sur les risques des croquettes ultra-transformées l'a souligné, les chercheurs appliquent de plus en plus le cadre NOVA à l'analyse des croquettes pour animaux de compagnie et constatent que la très grande majorité des croquettes complètes disponibles sur le marché correspondent aux critères d'ultra-transformation. Cela ne signifie pas automatiquement qu'elles sont nocives — mais cela soulève des questions qui méritent une investigation scientifique rigoureuse.
Que Montrent les Recherches ?
La recherche directe sur les croquettes ultra-transformées pour animaux de compagnie et les résultats de santé est limitée par rapport à la littérature sur la nutrition humaine, mais ce qui existe commence à raconter une histoire cohérente. Une étude de 2022 publiée dans PLOS ONE (PMID 36082337) a analysé les schémas alimentaires de plus de 2 500 chiens et a constaté que les chiens nourris avec des régimes bruts ou minimalement transformés avaient des scores de santé signalés par les propriétaires significativement meilleurs dans plusieurs domaines — y compris la qualité du pelage, la consistance des selles, les niveaux d'énergie et la santé gastro-intestinale — comparé aux chiens nourris exclusivement avec des croquettes ultra-transformées. L'étude était observationnelle et s'appuyait sur le rapport des propriétaires, ce qui introduit des limitations importantes, mais l'ampleur de l'effet observé était notable.
La recherche couverte par Science Daily sur les croquettes transformées a souligné les mécanismes spécifiques par lesquels l'ultra-transformation peut affecter la santé des animaux de compagnie au-delà de la simple fourniture de nutriments. La réaction de Maillard — une réaction chimique entre les acides aminés et les sucres qui se produit lors du traitement à haute chaleur — génère des composés appelés produits finaux de glycation avancée (AGE). Les AGE s'accumulent dans les tissus et ont été associés au stress oxydatif et à l'inflammation chez les humains et les animaux. Les croquettes extrudées contiennent des concentrations d'AGE substantiellement plus élevées que les croquettes brutes ou légèrement cuites.
De plus, les systèmes de conservation utilisés dans les croquettes ultra-transformées — y compris les antioxydants synthétiques comme BHA (butylhydroxyanisole) et BHT (butylhydroxytoluène) — ont soulevé des questions concernant la sécurité à long terme aux concentrations présentes dans les aliments consommés quotidiennement pendant des années. Bien que les organismes de réglementation aient fixé les niveaux maximaux autorisés, ces limites sont généralement basées sur la toxicologie à court terme plutôt que sur des études d'exposition à vie chez les animaux de compagnie.
Le Cadre Réglementaire : Qu'est-ce qui est Réellement Autorisé ?
Les croquettes pour animaux de compagnie dans l'UE et les États-Unis sont réglementées, mais les cadres diffèrent substantiellement des normes pour les aliments humains. Aux États-Unis, les directives de la FDA sur les croquettes exigent que les produits soient sûrs, produits dans des conditions hygiéniques, ne contiennent aucune substance nocive et soient correctement étiquetés. L'AAFCO (Association of American Feed Control Officials) établit les normes d'adéquation nutritionnelle. Cependant, aucun organisme n'évalue de manière proactive tous les additifs utilisés dans les croquettes pour leurs effets sur la santé à long terme à l'échelle de la population.
Dans l'UE, le Règlement (CE) n° 767/2009 relatif à la mise sur le marché et à l'utilisation des aliments pour animaux établit les normes d'étiquetage et de composition des croquettes, et le Règlement (CE) n° 1831/2003 régit les additifs autorisés. Ceux-ci sont plus détaillés que les normes américaines à certains égards, mais l'écart réglementaire fondamental persiste : il n'existe aucune exigence pour que les fabricants démontrent les résultats de santé à long terme associés à leurs formulations spécifiques.
Les Croquettes Ultra-Transformées et le Microbiome Intestinal
L'un des mécanismes proposés les plus convaincants par lequel les croquettes ultra-transformées pourraient affecter les chiens et les chats est l'altération de la composition et de la fonction du microbiome intestinal — l'ensemble des bactéries résidentes dans le tractus gastro-intestinal. Le microbiome intestinal joue un rôle crucial dans l'immunité, la synthèse des vitamines, la barrière intestinale et même la signalisation neurologique. Les études émergentes chez les chiens et les chats montrent que les régimes composés de croquettes altement transformées sont associés à une diversité microbienne plus faible, à une abondance réduite de genres bénéfiques comme les Faecalibacterium, et à une augmentation des bactéries potentiellement pathogènes — un profil similaire à celui observé chez les humains consommant des aliments ultra-transformés.
Une étude de 2019 dans le Journal of Animal Science (PMID 31091877) a découvert que lorsque les chiens ont été nourris avec un régime contenant une plus grande proportion d'aliments minimalement transformés par rapport aux aliments ultra-transformés, leur microbiome intestinal s'est restructuré, avec une augmentation de la diversité microbienne et des changements dans la production de métabolites microbiens bénéfiques tels que les acides gras à chaîne courte. Ces métabolites jouent un rôle crucial dans la santé de la barrière intestinale, la fonction immunitaire et la prévention des pathologies.