Hebben huisdieren gevoelens? Wat neurowetenschappers ons nu vertellen

Gedurende het grootste deel van de menselijke geschiedenis werd het emotionele leven van dieren door gewone mensen vanzelfsprekend aangenomen, of volledig door wetenschappers verworpen. Descartes beschreef dieren beroemd als biologische machines — geavanceerde automaten die gedrag vertonen maar geen ervaring hebben. Die opvatting bleef lange nadat het ter ziele had moeten gaan in de academische biologie voortleven. Vandaag de dag heeft de neurowetenschappen inhalen wat huisdiereigenaren altijd al wisten: dieren hebben een rijk emotioneel leven, en het bewijs is overweldigend.

Door Sarah Bennett, Erkend Dierenvoedingsdeskundige

De Cambridge Declaration on Consciousness

Het keerpunt in de positie van de wetenschappelijke gemeenschap op dieremotie kwam in juli 2012, toen een vooraanstaande internationale groep neurowetenschappers, neurofysiologen en cognitieve wetenschappers zich verzamelden aan de Universiteit van Cambridge. Hun conclusies werden geformaliseerd in de Cambridge Declaration on Consciousness, een document ondertekend in aanwezigheid van Stephen Hawking.

De verklaring stelde zonder enige twijfel vast dat "niet-menselijke dieren de neurologische substraten bezitten die bewustzijn genereren." Het omvatte specifiek alle zoogdieren, vogels en veel andere wezens, inclusief octopussen. Dit was geen randstandpunt — het vertegenwoordigde de consensus van toonaangevende onderzoekers uit meerdere disciplines. Zoals The Guardian destijds rapporteerde, markeerde de verklaring een formeel einde aan wetenschappelijke neutraliteit op de vraag van dierenbesef.

Wat het hersenonderzoek laat zien

Het geval voor dieremotie berust op verschillende convergerende lijnen van neurologisch bewijs. Ten eerste zijn de subkortikale hersenstructuren die verantwoordelijk zijn voor het genereren van emotionele toestanden bij mensen — de amygdala, hypothalamus, hippocampus en stambrain nuclei — evolutionair oud en aanwezig in alle zoogdieren. Deze structuren zijn niet marginaal voor emotie; zij zijn er centraal voor.

Neurowetenschapper Jaak Panksepp, wiens decennia durende werk op het gebied van affectieve neurowetenschappen tot het belangrijkste in dit veld behoort, toonde aan dat primaire emotionele systemen zich bevinden in subkortikale hersengebieden die onder alle zoogdieren gemeenschappelijk zijn. Zijn onderzoek, uitgebreid gedocumenteerd in de peer-reviewed literatuur, identificeerde zeven primaire emotionele systemen die hij SEEKING, RAGE, FEAR, LUST, CARE, PANIC/GRIEF en PLAY noemde — allemaal werkend via homologe braincircuits in ratten, honden, katten en mensen.

Kritiek was dat Panksepp aantoonde dat elektrische stimulatie van deze subkortikale regio's bij dieren dezelfde emotionele gedragingen en neurochemische cascades produceert als bij mensen die deze emoties ervaren. Angstcircuits, wanneer gestimuleerd, produceren angstgedrag en corticosteroïde afscheiding. Speelcircuits, wanneer gestimuleerd, produceren benaderinggedrag en ultrasonische vocalisaties die Panksepp interpreteerde als een vorm van lachen bij ratten.

Emoties versus gevoelens: Een belangrijk onderscheid

Neurowetenschappers maken een onderscheid tussen emoties en gevoelens dat hier van belang is. Emoties zijn functionele toestanden — fysiologische en gedragsmatige reacties op prikkels die adaptieve doeleinden dienen. Gevoelens zijn de subjectieve, bewuste ervaring van die toestanden. Of dieren gevoelens in de volle filosofische zin hebben, wordt nog steeds bediscussieerd. Maar emoties, als functionele toestanden met neurologische substraten, zijn niet ernstig wetenschappelijk twijfelachtig.

Voor praktische doeleinden — voor honden- en katteneigenaren, voor dierenartsen, voor welzijnsonderzoekers — is het onderscheid minder van belang dan het lijkt. Of uw hond zijn angst in filosofische zin "bewust" is, de angstreactie is echt, onaangenaam en schadelijk als chronisch. De praktische verplichting om dierenleed tot een minimum te beperken, hangt niet af van het oplossen van filosofische vragen over subjectieve ervaring.

Wat huisdieren werkelijk voelen: Het bewijs

Onderzoek naar specifieke emoties bij huisdieren is dramatisch versneld. Honden hebben aangetoond dat zij toestanden functioneel analoog aan blijdschap (verhoogde dopamineactiviteit tijdens spel en hereniging met eigenaren), angst (cortisol verhoging, autonome opwinding), verdriet (gedragsmatige depressie na verlies van een metgezel), jaloezie (competitieve reacties wanneer eigenaren genegenheid tonen aan andere dieren of zelfs knuffelhonden) en optimisme versus pessimisme (beoordelingsvoorkeurtesten onthullen stabiele individuele verschillen in emotioneel perspectief) ervaren.

Zoals Science Daily heeft gerapporteerd over onderzoek naar dieremotie, is de "beoordelingsvoorkeeur"-test een belangrijk instrument geworden voor het beoordelen van emotionele toestanden van dieren. Dieren die zijn getraind om een specifieke locatie met een beloning of straf te associëren, worden vervolgens gepresenteerd met een dubbelzinnige locatie. Dieren in positieve emotionele toestanden benaderen de dubbelzinnige prikkel (optimistische voorkeur); dieren in negatieve toestanden vermijden deze (pessimistische voorkeur). Dit geeft onderzoekers een venster in de interne emotionele toestand van het dier dat niet afhankelijk is van antropomorfe interpretatie van gedrag.

De neurowetenschappen van huisdier-menselijke binding

De emoties die huisdieren voor hun eigenaren voelen, worden bemiddeld door dezelfde neurochemische systemen die menselijke sociale binding bepalen. Oxytocine — het "bindingshormoon" — wordt vrijgesteld bij zowel honden als hun eigenaren tijdens onderlinge blikken, aaien en spel. Dit is geen metaforische binding; het is hetzelfde neurochemische mechanisme dat menselijke moeders aan hun zuigelingen bindt.

National Geographic's verslaggeving over onderzoek naar dieremotie benadrukt dat de oxytocine-lus tussen honden en mensen een genuine co-evolutionaire ontwikkeling is. Honden die langer naar hun eigenaren kijken, vertonen hogere oxytocine-verhogingen, en eigenaren die terugkijken, vertonen verhoogde oxytocine op hun beurt — een positieve terugkoppelingslus die de binding in de loop van de tijd verdiept. Wolven die door mensen zijn opgegroeid, vertonen deze reactie niet, wat bevestigt dat dit een specifiek gedomesticeerde aanpassing is.

Negatieve emoties en dierenwelzijn

Als dieren positieve emoties kunnen voelen,